Среди древних манускриптов (относящихся к поздней античности, средневековью и ренессансу) особое место занимают наиболее красочно оформленные рукописи, которые называют иллюминированными. В российской традиции помимо термина иллюминированные для рукописных книг с миниатюрами часто используется термин лицевые рукописи. Наиболее яркими и иизвестными примерами таких рукописей являются манускрипты, написанные кельтскими монахами в 7-10 вв. Также известно много более поздних манускриптов, созданных в Италии, Франции и Византии в 11-15 вв.

Манускрипт Евангелие из Линдисфарна Термин "иллюминированный" относится исключительно к манускриптам, созданным в Европе или на Ближнем Востоке не позднее Ренессанса и богато декорированных буквицами, рамками, орнаментами, различными иллюстрациями (в виде животных, птиц, людей и т.д.) Доля иллюминированных манускриптов от общего числа манускриптов очень небольшая, т.к. во все времена большинство рукописей создавалось без иллюстраций.

Большинство наиболее ранних рукописей были религиозными (чаще всего илююминировались Евангелия), но с 12-13 вв. начали часто иллюстрироваться и секулярные книги.

Средние века знали два основных сорта пергамента, на которых писались рукописи: собственно пергамент (лат. pergamen) и веллум (лат. vellum, также велен, от франц. velin). Для изготовления пергамента употреблялись шкуры овец, баранов, телят, иногда других животных. На велен шли шкуры новорожденных и особенно мертворожденных ягнят и телят. Пергамент был толще и грубее веллума, однако веллум начали широко применять в производстве книг только с конца XII в. Пергаментные листы манускриптов называют фолиями. Большая часть листов является частью двойных листов, так называемых бифолий, но некоторые листы являются одинарными.

Для иллюстраций книг использовались краски из натуральных пигментов, в результате получались удивительные по насыщенности и глубине красные, синие, зеленые, желтые и прочие цвета. Помимо этого для создания миниатюр использовалось серебро и золото.